La pittura a olio è una tecnica pittorica antica che utilizza pigmenti in polvere mescolati con basi inerti, ad esempio l'essenza di trementina rettificata, ed oli, ad esempio l'olio di lino. Oppure miscele composite, industriali o artigianali.

I colori ad olio hanno un ottimo legante che indurisce nel tempo per contatto con l'ossigeno presente nell'aria formando una pellicola insolubile e resistente (polimerizzazione). La possibilità di creare finissime velature con i colori ad olio trasparenti e di lavorare il colore "nel bagnato" permette di ottenere effetti di luce e di profondità difficilmente raggiungibili con altre tecniche pittoriche. I colori a olio consentono inoltre di ampliare la gamma cromatica, ammorbidire le sfumature e potenziare il modellato. I colori impastati con l'olio, una volta asciutti, garantiscono una lunga durata soprattutto rispetto alla tempera, mantenendo pressoché inalterati i valori cromatici. Grazie a queste caratteristiche, i colori ad olio si sono diffusa in tutta Europa favorita anche dai commerci dei mercanti che, apprezzandone i vantaggi pratici, trasportarono i dipinti fatti con i colori a olio su tele arrotolate molto più leggere delle rigide tavole di legno.

Per la sua duttilità, la tecnica dei colori a olio sopravvisse nel corso dei secoli, piegandosi ai più disparati utilizzi. A seconda della modalità di stesura dei colori ad olio, ad esempio, gli artisti crearono superfici perfettamente levigate o, al contrario, ruvide e increspate, stese con pennello o spatola, generando una consistenza materica dalla particolare valenza espressiva.

Nell'impasto dei colori ad olio si utilizzano sia olii naturalmente essiccanti (olio di lino, olio di noce, olio di papavero), che essenze o oli essenziali (essenza di trementina, essenza di rosmarino). Queste ultime sostanze per preparare i colori

, più costose perché ottenute per distillazione, vengono utilizzate come diluente, garantendo una materia più fluida e trasparente adatta alle velature e meno soggetta all'ingiallimento dei colori ad olio. Il legante oleoso più utilizzato nella preparazione dei colori ad olio è l'olio di lino. Questo viene utilizzato crudo nella preparazione e nella miscelazione dei colori, talvolta con additivi o siccativi. L'olio di lino cotto invece, asciuga più rapidamente dell'olio di lino crudo e d'altri olii permettendo così tempi rapidi di esecuzione dei colori a olio, è caratterizzato dal colore più intenso e dallo svantaggio di ingiallire sensibilmente. Per velocizzare l'essiccazione si tulizzano anche additivi industraili come ad esempio l'essiccante, utilizzabile sia in pennello che con vaporizzatore aersol (spray)

I supporti possono essere molteplici (tela, cartone telato, certi tipi di carta, tavole in legno). Molto importante è l'aspetto dell'imprimitura del supporto per la pittura ad olio. L'imprimitura più usata, fin dai secoli passati, è composta da gesso mescolato con colla di caseina o di coniglio, talvolta anche con l'aggiunta d'una piccola parte d'olio di lino cotto: la miscela deve essere densa per formare spessore, ma allo stesso tempo abbastanza fluida da poter essere stesa. Oggi tuttavia esistono miscele a base acrilica molto commerciali e veloci da stendere, oltre ovviamente a suporto come tele, e pannelli già pronti. Testo originale qui.